D'après l'historien David Giovannoni, cette pièce rare a été réalisée à l'aide d'un phonautographe, appareil né de l'imagination d'un ingénieur français, Léon Scott de Martinville, en 1857.

Le dispositif était constitué d'une membrane vibrante, placée au bout d'un tube acoustique qui transmettait les vibrations sonores à un stylet. Le tout était gravé sur un cylindre enduit de fumée noire avant d'être retranscrit sur une feuille de papier blanche.

Seul inconvénient du procédé, le phonautographe ne permettait pas de relire par la suite les courbes dessinées.

Déterminés à percer les secrets de l'inventeur français, deux ingénieurs américains ont mis au point récemment une technique capable de lire les enregistrements qu'Edouard-Léon Scott de Martinville avait réalisé sur des rouleaux de papier. C'est ainsi que la plus vieille version d'"Au clair de la lune" a pu être déchiffrée.